Quando l'economia entra in recessione, le persone si lamentano della perdita di posti di lavoro percepiti all'estero. Per alcuni, la soluzione è proteggere i posti di lavoro americani erigendo barriere commerciali. Mentre gli argomenti per la protezione possono sembrare convincenti, ci sono argomenti altrettanto convincenti per il libero scambio senza restrizioni governative.
L'argomento del libero scambio
Sin dai tempi di Adam Smith, gli economisti hanno promosso il libero scambio tra le nazioni. La contea A non dovrebbe produrre camion se è basata sull'agricoltura. La contea B non dovrebbe aumentare i raccolti se è basata su scala industriale. Se ogni nazione è specializzata in prodotti in cui ha un vantaggio comparativo rispetto all'altro, i due possono scambiare le loro eccedenze e ogni nazione sarà migliore di quella che sarebbe stata senza scambio. I fautori del libero scambio puntano alla crescita dell'economia mondiale che è generalmente fiorita con il libero scambio, ma non tutti accettano questo argomento.
Protezionismo sul lavoro
La protezione dei lavoratori domestici è implementata in vari modi, alcuni più ovvi di altri. Le tariffe, le tasse sulle merci importate e le quote, i limiti imposti sugli importi che possono essere importati, sono i due più ovvi. I regolamenti che limitano le importazioni per la salute e la sicurezza - bloccando le importazioni di carne bovina per paura della malattia della mucca pazza, ad esempio - possono proteggere le industrie nazionali. Le politiche governative che richiedono l'acquisto da società nazionali escludono effettivamente la concorrenza straniera. I sussidi all'esportazione rendono i prodotti domestici più competitivi sul mercato mondiale. Mentre l'intento di queste politiche è quello di creare e proteggere posti di lavoro a casa, a volte si ritorcono contro e hanno l'effetto opposto.
Quando il protezionismo fa male
L'esempio più estremo di protezionismo fu la legge Smoot-Hawley firmata in legge dal presidente Hoover nel 1930. Questa legislazione aumentò le tariffe su oltre 20.000 prodotti importati a livelli record. Non solo questo ha reso le merci più costose per gli americani, ma ha invitato le rappresaglie dei partner commerciali americani, che hanno risposto implementando le proprie tariffe su beni prodotti in America. Mentre questo esempio è estremo, il protezionismo su scale più piccole ferisce i consumatori. Il protezionismo distorce i mercati e si traduce in prezzi più elevati. Crea inefficienze nei mercati poiché blocca la produzione di beni più efficienti dall'entrare nel paese. Senza la pressione della concorrenza straniera, la qualità potrebbe risentirne. I consumatori sono feriti quando i prezzi più alti limitano il loro potere d'acquisto.
Benefici del protezionismo
Per tutti i problemi causati dal protezionismo, alcuni argomenti a suo favore sono persuasivi. Per le nazioni in via di sviluppo che cercano di far crescere un'economia nascente, proteggere le cosiddette industrie infantili fino a quando non possono competere nel mercato globale è una preoccupazione legittima. Proteggere le industrie che sono fondamentali per l'economia nazionale o la difesa è una pratica generalmente accettata. Se i prodotti di origine straniera non soddisfano gli standard di qualità o di sicurezza nazionali, è ragionevolmente possibile impedire loro di entrare nel paese. La protezione sotto forma di barriere antidumping è un modo accettato di combattere le pratiche predatorie di altre nazioni. Mentre gli Stati Uniti rimangono fermamente impegnati nel libero commercio, ci sono e saranno sempre eccezioni a tale politica.
Sfruttamento economico
Oltre alle considerazioni economiche, le preoccupazioni morali ed etiche entrano nel dibattito sul libero scambio contro il protezionismo. Non tutti i paesi hanno gli stessi standard lavorativi e ambientali che prevalgono negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati. Quando i lavoratori stranieri vengono sfruttati e l'ambiente è degradato, i veri costi di produzione non sono inclusi nei prezzi pagati nei paesi importatori. Migliorare le norme nei paesi in via di sviluppo è un appello condiviso dai difensori dei diritti umani, dagli ambientalisti e dai protezionisti allo stesso modo. L'innalzamento degli standard stranieri, si sostiene, non solo migliorerà le condizioni di lavoro dei lavoratori in altri paesi, ma proteggerà anche posti di lavoro negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati "livellando il terreno di gioco" tra paesi a basso e alto salario.
