L'elasticità in economia espande i principi della domanda e dell'offerta esaminando come queste due forze rispondono ai cambiamenti dei prezzi o dei redditi. Quando la domanda o l'offerta si spostano bruscamente in risposta a un cambiamento di prezzo, allora esiste elasticità. Tuttavia, l'offerta e la domanda sono anelastiche quando mostrano una risposta minima o nulla a una variazione di prezzo.
Elasticità di prezzo della domanda
Probabilmente il tipo di elasticità più comunemente discusso, l'elasticità della domanda al prezzo implica come un cambiamento nel prezzo altera il livello della domanda per un particolare bene o servizio. Se un prezzo più alto si traduce in una domanda inferiore per il bene, allora la domanda è elastica. Se un aumento dei prezzi causa poca o nessuna variazione nel livello della domanda, allora la domanda è anelastica. In generale, la domanda è più inelastica per beni considerati essenziali, o per i quali esistono pochi o nessun sostituto (vedi Riferimenti 1). La domanda può essere molto elastica, al contrario, per beni considerati lussi o non essenziali.
Reddito elastico della domanda
Man mano che cambiano i redditi, anche le abitudini d'acquisto dei consumatori. Un grande aumento di stipendio dà a una persona più soldi da spendere in beni che lui o lei non potrebbero permettersi altrimenti. Al contrario, un calo del reddito può costringere una famiglia a tagliare il budget, limitandosi all'essenziale. Ciò introduce l'elasticità della domanda di reddito o la variazione della domanda derivante dalle variazioni di reddito. L'economista di Harvard, Greg Mankiw, sottolinea nel suo libro di testo "Principi di economia" che un reddito più elevato solleva la domanda per la maggior parte dei beni, denominati beni normali. Tuttavia, un reddito più elevato può ridurre la domanda di alcuni beni, che Mankiw definisce beni inferiori. Egli cita le corse in autobus come esempio di un bene inferiore.
Elasticità della domanda a prezzi incrociati
L'elasticità incrociata della domanda riflette come il prezzo di un bene influisce sul livello della domanda per un altro bene. Questo di solito riguarda beni che sono sostituti l'uno dell'altro o beni complementari. Considera pollo e manzo come esempi di prodotti sostitutivi. Un aumento dei prezzi delle carni bovine potrebbe alimentare una maggiore domanda di pollo, poiché i consumatori spostano le loro preferenze. Mankiw, in "Principles of Economics", identifica computer e software come esempi di prodotti complementari. Se un aumento dei prezzi dei computer riduce la domanda di software, Mankiw scrive, quindi la domanda di software mostra l'elasticità incrociata dei prezzi.
Elasticità del prezzo di fornitura
L'elasticità si applica non solo alla domanda, ma anche alla fornitura. I fornitori di un bene o di un servizio vogliono venderne di più quando il prezzo sale. L'elasticità del prezzo dell'offerta misura quanto la quantità fornita varia in risposta a un cambiamento di prezzo. Mankiw sottolinea che l'elasticità dell'offerta dipende molto dalla capacità di un fornitore di cambiare la quantità del bene che produce.
