Una volta limitate a società principalmente nazionali impegnate nel commercio transnazionale, gli affari internazionali sono cresciuti rapidamente tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo. Le multinazionali le cui operazioni a volte abbracciano dozzine di paesi ora svolgono un ruolo chiave negli affari economici mondiali. In effetti, alcune società multinazionali sono più ricche di interi paesi. Poiché il commercio internazionale è diventato più complicato, gli economisti hanno escogitato delle classificazioni per descrivere i diversi livelli delle attività commerciali internazionali delle aziende.
Compagnie internazionali
Le società internazionali operano principalmente in un singolo paese ma hanno una certa esposizione ai mercati esteri. Il tipo più comune di business internazionale americano è quello che acquista prodotti o materie prime dai mercati internazionali. Best Buy è un esempio di questo tipo di attività. La società opera negli Stati Uniti e impiega principalmente cittadini americani, ma vende una grande quantità di merci importate. Le compagnie internazionali includono anche le imprese che esternalizzano una notevole quantità di lavoro e quelle che mantengono operazioni minori in paesi stranieri.
Compagnie multinazionali
Le società che operano in più di un paese e ricevono sostanziali entrate da queste operazioni estere si qualificano come di natura multinazionale. Le società multinazionali, mentre di solito sono gestite da un management con sede in un singolo paese, si rivolgono ai mercati nei singoli paesi. Apple Computer è un esempio di multinazionale. Mentre Apple mantiene un forte team di gestione americano, la società si rivolge direttamente ai mercati in un'ampia varietà di paesi.
Aziende transnazionali
Gli economisti spesso discutono le caratteristiche esatte che distinguono un'azienda multinazionale da una società transnazionale. In generale, le società transnazionali sono le più grandi imprese multinazionali con divisioni separate che operano con indipendenza significativa nei loro mercati assegnati. BP Amoco è un esempio di attività transnazionale. BP Amoco mantiene divisioni continentali in gran parte indipendenti, impiega dirigenti di più paesi e spesso prende decisioni da una prospettiva globale che non è trattenuta dal suo quartier generale nazionale.
Aziende globali
Non esistono società globali note, ma gli economisti hanno stabilito criteri per valutare cosa sarebbe un'azienda globale. Un affare del genere opererebbe su scala mondiale, ma non sarebbe legato legalmente a nessuna nazione. Non avrebbe un paese di origine nativo e la sua gestione opererebbe al di fuori della giurisdizione di ogni singolo paese. Un esempio di società globale sarebbe una società di esplorazione spaziale noleggiata dalle Nazioni Unite.
