Per quasi 200 anni, i consumatori americani hanno fatto affidamento sui processi industriali per creare i prodotti che usiamo ogni giorno. Dai più piccoli dispositivi elettronici ai più grandi veicoli, i metodi di produzione industriale hanno rivoluzionato la vita moderna. Sfortunatamente, un importante effetto collaterale di una maggiore produzione industriale è inquinamento. L'inquinamento industriale può influenzare l'aria che respiriamo, l'acqua che beviamo, il terreno su cui camminiamo e anche la luce che vediamo e i suoni che sentiamo.
Inquinanti dell'aria
L'immagine delle ciminiere che eruttano neri, i vapori nocivi nell'aria spesso vengono in mente quando le persone pensano all'industria. Mentre gli inquinanti atmosferici visibili sono pericolosi, i processi industriali creano anche gas invisibili che possono inquinare la nostra fornitura d'aria. Il monossido di carbonio è un gas incolore, inodore e insapore utilizzato nella produzione di poliuretano e altre materie plastiche. Anche l'industria "leggera" può emettere gas tossici; le piante per la pulizia a secco, ad esempio, utilizzano percloroetilene, una sostanza chimica legata al danno epatico, irritazione della pelle e insufficienza respiratoria. Il percloroetilene può fuoriuscire nell'atmosfera quando gli addetti all'asciugatura trasferiscono i vestiti dalla lavatrice all'essiccatore e quando lo scarico dell'essiccatore viene scaricato nell'aria all'esterno.
Inquinanti dell'acqua
I processi industriali possono anche contribuire all'inquinamento delle acque. Poiché molti metodi industriali utilizzano l'acqua dolce per vari scopi, gli impianti industriali devono smaltire il deflusso tossico di questi metodi. Il deflusso scorre frequentemente in altre fonti di acqua dolce, come fiumi, laghi e pozzi d'acqua sotterranea, che i residenti locali usano per bere e fare il bagno. Il deflusso di fosforo dai fertilizzanti utilizzati dagli agricoltori vicino al lago Champlain nel Vermont ha spinto l'Environmental Protection Agency a reagire ai problemi di inquinamento idrico nel 2015 - e la pulizia è ancora in corso.
Rifiuto tossico
Molti processi industriali producono anche prodotti di scarto che possono avere effetti devastanti sulla salute delle persone a loro esposte. I rifiuti tossici possono essere difficili da riciclare e pone seri problemi per lo smaltimento. Tali prodotti di rifiuto possono includere sostanze che presentano rischi biologici, esposizione al rischio di radioattività o contenere sostanze chimiche che possono contaminare il suolo e le risorse idriche. Un progetto di dragaggio fluviale in corso nella Hudson Valley di New York cerca di rimuovere il suolo contaminato da PCB tossici o bifenili policlorurati, generati da una centrale elettrica generale
Inquinamento industriale legato al rumore
Gli inquinanti industriali non sono strettamente limitati agli stati solido, liquido e gassoso della materia. Anche i processi industriali possono causare rumori forti. L'inquinamento acustico si verifica quando i suoni di attività industriali danneggiano l'udito di lavoratori, passanti o residenti nei quartieri vicini. Il ventiquattro percento di quelli con problemi di udito ha sofferto dopo essere stati esposti all'inquinamento acustico professionale. I residenti locali possono anche essere colpiti dall'inquinamento acustico causato da macchinari, allarmi di sicurezza e traffico pesante di camion in impianti industriali.
