Charles Herrold è stato il primo emittente radiofonico negli Stati Uniti, trasmettendo nel 1909 nel suo collegio tecnico. Nel 1912 forniva informazioni programmate e intrattenimento. Oggi sono presenti emittenti radiofoniche commerciali, pubbliche e comunitarie che forniscono contenuti audio al pubblico ogni ora di ogni giorno. Per alcuni segmenti della popolazione, la radio è il principale o solo mezzo di informazione e intrattenimento.
Radio commerciale
La radio commerciale che opera come azienda per guadagnare profitti è accessibile in molte aree del mondo. Le emittenti radiofoniche vendono piccoli blocchi di ogni ora di ascolto agli inserzionisti accettando di riprodurre messaggi pubblicitari o spot pubblicitari in onda. John R. Lott Jr., autore di "Freedomnomics", osserva che "la pubblicità è un modo sensato per finanziare le trasmissioni radiofoniche". La radio commerciale è la più nota di tutti i tipi di trasmissione che operano su entrambi i segnali AM e FM. I formati per le emittenti commerciali variano notevolmente ma sono spesso basati su generi musicali specifici. Un altro formato primario è la radio talk, generalmente incentrata su questioni sportive o politiche e sociali, che fornisce ciò che potrebbe essere definito sia l'informazione che l'intrattenimento. Durante la Grande Depressione, "la radio offriva intrattenimento gratuito in un periodo di difficoltà economiche", secondo la Duke University.
Radio pubblica
La radio pubblica non presenta pubblicità ed è supportata da listener. Negli Stati Uniti la radio pubblica riceve sovvenzioni private e finanziamenti governativi. National Public Radio (NPR) è l'organizzazione radiofonica pubblica dominante nel paese. I formati si concentrano su notizie, educazione, questioni sociali e arti mentre i programmi musicali sono principalmente jazz, opera e musica mondiale.
Radio comunitaria
La radio comunitaria trasmette i media che sono "indipendenti, basati sulla società civile e che operano per scopi sociali e non a scopo di lucro", secondo Steve Buckley, presidente della World Association for Community Radio Broadcasters. Le trasmissioni radiofoniche comunitarie sono servite a creare e promuovere cambiamenti politici e sociali in tutto il mondo, compreso il miglioramento dei diritti umani e la diffusione della democrazia. "In quasi tutti i casi troviamo una correlazione tra l'emergere della radio comunitaria e il cambiamento politico verso una maggiore democrazia". Buckley osserva inoltre che le emittenti radiofoniche comunitarie sono attivisti "che continuano a operare in condizioni a volte molto pericolose", di fronte a intimidazioni, violenze fisiche e persino la morte.
Ascolto passivo e attivo
Gli ascoltatori di ogni tipo di trasmissione radiofonica o ascoltano attivamente o passivamente. I formati musicali sono i migliori per l'ascolto passivo, spesso per aiutare a passare il tempo mentre si lavora, si guida o si è impegnati in altre attività. Parlare di programmi radiofonici e educativi richiede l'attenzione dell'ascoltatore e che si impegni intellettualmente. Entrambi gli stili di ascolto possono essere considerati importanti per l'ascoltatore e possono essere utilizzati in momenti diversi.
Percezioni di importanza
"L'importanza personale è più strettamente legata a come (non necessariamente quanto) una persona" ascolta la radio secondo David Giovannoni, analista di ricerca per la Corporation for Public Broadcasting (CPB). Nel suo rapporto del 1988, "L'importanza personale della radio pubblica", Giovannoni afferma: "Poiché la programmazione influenza direttamente l'uso degli ascoltatori," la percezione dell'importanza può essere regolata fornendo una programmazione che permetta all'ascoltatore di sintonizzarsi più frequentemente. Nello studio che è stato alla base del rapporto del 1988, Giovannoni ha osservato che "il 90% delle persone che ascoltano la radio pubblica non lo supportano". Anche se il 75% degli intervistati ha affermato che la radio pubblica è di alta qualità, non commerciale, divertente, informativo ed educativo; meno della metà ha dichiarato che la radio pubblica era "importante".
