Mentre i media spesso scrivono sulla povertà, i giornalisti raramente tracciano una distinzione tra povertà relativa e assoluta. La povertà assoluta è una misura di se una persona o un gruppo di persone ha le risorse per fornire gli elementi essenziali della vita: cibo, acqua pulita, ripari per vestirsi e cure mediche. La povertà relativa misura quanto è povera una persona o un gruppo rispetto ad altre persone o gruppi.
Livelli di povertà assoluti
Le misurazioni della povertà assoluta tentano di calcolare il minimo necessario per fornire gli elementi essenziali di base in una particolare area, come il costo del cibo o dell'affitto necessario per sfamare una famiglia. Quelli che non possono soddisfare quei minimi sono considerati viventi in povertà. Queste misurazioni variano ampiamente a seconda di dove vive una persona per diversi motivi. Ad esempio, una persona che vive in un appartamento di Mumbai probabilmente pagherà di più per l'alloggio di una persona che vive in una capanna di fango nell'Africa sub-sahariana.
Misurare la povertà relativa
La povertà relativa misura la differenza tra le risorse di una persona e il costo medio della vita richiesta in un'area. Mentre la povertà assoluta di solito non cambia molto, la povertà relativa cambia in relazione al tenore di vita in una zona. Una persona che vive in relativa povertà negli Stati Uniti è probabilmente ricca rispetto a una persona con uno stile di vita medio in un paese del terzo mondo. Mentre un paese può concepibilmente aumentare quasi tutta la sua popolazione dalla povertà assoluta, non può farlo con la povertà relativa perché la povertà relativa è misurata come percentuale inferiore di una popolazione.
Programmi di alleviamento
Programmi di alleviamento della povertà come i buoni pasto possono essere usati per diminuire la povertà assoluta, aggiungendo alle risorse complessive di un'intera popolazione. I programmi di alleviamento della povertà sono spesso usati anche per affrontare la povertà relativa. Tuttavia, a causa del modo in cui viene misurato, la riduzione della povertà relativa non sarà mai raggiunta. Invece, questi programmi aumentano lo standard di vita medio per tutti, portando i membri più poveri di una società più vicini a uno stile di vita della classe media.
Determinazione dei livelli di povertà della società
La misurazione dei livelli di povertà di una società è necessariamente molto arbitraria. Alcuni governi considerano il 20% o il 15% inferiore di una società come il livello di povertà; altri misurano il livello di reddito minimo necessario per la sopravvivenza e le determinazioni del livello di povertà di base su questo. Nella maggior parte dei casi, le risorse del programma di riduzione della povertà non vengono conteggiate come parte delle risorse di un individuo, il che serve a rendere la persona che riceve assistenza governativa sembrare più povera di quanto non sia realmente. Poiché è così difficile determinare correttamente la povertà e le variabili sono così facilmente abusate, la misurazione della povertà tende a essere uno strumento politico volatile nella maggior parte delle nazioni.
Povertà e posizione
Anche nella stessa città, i livelli di povertà possono essere radicalmente diversi. Ad esempio, a New York costa meno vivere a Brooklyn che a Manhattan. I costi relativi della vita per un americano e un indonesiano sono radicalmente diversi. Tutte queste variabili devono essere prese in considerazione per un'adeguata misurazione della povertà, al fine di garantire che tutti i programmi di riduzione della povertà siano applicati dove saranno di maggiore aiuto.
