Un ciclo economico è l'ascesa e la caduta delle attività commerciali all'interno di un settore che includono periodi di redditività e periodi di perdita. I cicli economici non si verificano a intervalli regolari. Questi cicli si verificano in modo irregolare ma ripetitivo. I cicli economici tipici includono espansione, picco, contrazione e recupero. Quando si verificano drammatici cicli economici in diversi settori, spesso si ripercuote sull'economia nazionale nel suo insieme e non solo sull'industria che sta vivendo la fluttuazione.
Espansione
Durante la fase di espansione, le imprese crescono e creano più posti di lavoro. Ciò provoca un aumento dell'occupazione e una diminuzione del tasso di disoccupazione. Se l'economia sta crescendo a un ritmo relativamente veloce, pone una pressione al rialzo sui prezzi generali di beni e servizi, con conseguente inflazione. L'inflazione è anche un indicatore di troppa valuta circolante nell'economia, che deprezza il valore del dollaro. Per aiutare a rallentare il tasso di inflazione e stabilizzare il valore della valuta, il Consiglio della Federal Reserve potrebbe aumentare i tassi di interesse per scoraggiare i prestiti. Questo aiuta a diminuire l'offerta di moneta economica e prevenire ulteriori deprezzamenti del dollaro
Picco
Un picco si verifica quando la fase espansiva del ciclo economico sta per finire. Alcuni indicatori economici come la diminuzione del numero di nuovi posti di lavoro aggiunti all'economia e un aumento del tasso di disoccupazione possono rappresentare il picco di un ciclo di espansione. Durante un picco economico, l'economia non è più in crescita, le vendite al dettaglio sono in calo e la produzione economica sta diminuendo. La produzione economica è il valore totale di tutti i beni e servizi prodotti in un'economia. Tutti questi fattori possono portare a ulteriori perdite di lavoro e spesso indicano una contrazione economica imminente.
Contrazione
La fase di contrazione del ciclo economico è quando l'economia comincia a ridursi. Gli economisti si riferiscono anche a questo periodo come una recessione o una depressione nel ciclo economico. Durante questo periodo, la produzione economica diminuisce. Ciò si traduce in perdite di posti di lavoro e un aumento del tasso di disoccupazione. Durante i periodi di contrazione economica, non c'è abbastanza moneta circolante nell'economia perché la spesa dei consumatori è in calo. Per incoraggiare i prestiti e aumentare la spesa dei consumatori, il Consiglio della Federal Reserve potrebbe ridurre i tassi di interesse.
Recupero
Quando i risultati economici aumentano e le imprese iniziano ad espandersi, indica che il ciclo economico è in fase di recupero. Durante questa fase, il tasso di occupazione è in aumento mentre il tasso di disoccupazione è in calo. Il periodo di ripresa economica di un ciclo economico può essere difficile da prevedere perché altri fattori potrebbero causare una stimolazione a breve termine nell'economia, ma non indicano necessariamente una ripresa permanente. Un esempio di stimolazione a breve termine è la stagione dello shopping natalizio. Durante questo periodo, le vendite al dettaglio e l'occupazione potrebbero aumentare, ma solo temporaneamente.
