I rifiuti pericolosi comportano rischi ambientali e anche rischi per la salute umana e animale. Alcuni inquinanti come il mercurio possono accumularsi nel tessuto umano e animale, aggravando così i loro effetti. I rifiuti pericolosi sono generati principalmente dall'industria e dalle imprese. Sebbene esistano regolamenti, la contaminazione si verifica ancora. Nel 2009, l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) ha registrato 23 milioni di casi di divulgazione volontaria dei rischi di inquinamento e ha aperto 387 casi penali ambientali. Finché permangono minacce, gli effetti sulla salute dei rifiuti pericolosi continueranno a verificarsi.
Cancro
Gli agricoltori americani applicano ogni anno oltre 300 milioni di sterline di pesticidi ai terreni agricoli. Dei 27 pesticidi più comunemente utilizzati, l'EPA ne ha classificati 15 come agenti cancerogeni o cancerogeni. Il cancro è stato anche collegato all'inquinamento atmosferico dell'industria e della casa. Il radon, ad esempio, è un sottoprodotto radioattivo del decadimento dell'uranio. L'uranio si trova all'interno della crosta terrestre ed è ovunque nell'ambiente. L'esposizione al radon è la seconda causa principale di cancro ai polmoni secondo il National Cancer Institute.
Condizioni respiratorie
Esiste un legame diretto tra l'inquinamento atmosferico e le condizioni respiratorie come l'asma. L'esposizione a rifiuti pericolosi derivanti da emissioni irrita le mucose della bocca e della gola. Uno studio del 2008 pubblicato negli Annali dell'Accademia delle Scienze di New York ha rilevato che le persone che vivevano semplicemente vicino a un sito di rifiuti pericolosi avevano un aumentato rischio di sviluppare malattie respiratorie.
Malattia del cuore
I rischi di vivere vicino a siti di rifiuti pericolosi non si fermano con un aumento del rischio di malattie respiratorie. Uno studio del 2004 pubblicato su Archives of Environmental Health ha riscontrato un rischio elevato di sviluppo di cardiopatie congenite nella progenie di donne incinte che vivono a meno di un miglio di un sito di rifiuti pericolosi. La minaccia è anche più innocua. Le emissioni automatiche comportano anche un aumento del rischio di infarto e ictus da ispessimento delle arterie. Le emissioni di combustibili fossili contengono diverse tossine considerate rifiuti pericolosi non specifici dall'EPA. Un rifiuto pericoloso non specifico è uno senza una fonte facilmente identificabile.
Effetti dell'esposizione
Gli effetti sulla salute di alcuni tipi di rifiuti pericolosi possono essere temporanei, senza che sia stato stabilito alcun legame con altre condizioni. Lo xilene, ad esempio, è una delle sostanze chimiche più utilizzate negli Stati Uniti. È un ingrediente trovato in vernici, solventi e vernici. Sebbene non sia considerato cancerogeno, l'esposizione alla sostanza chimica causa vertigini e mal di testa. Una persona può anche provare disagio allo stomaco. A livelli elevati, lo xilene può causare perdita di conoscenza e persino la morte.
