I due tipi di codice a barre più comuni al mondo sono il codice prodotto universale e il codice articolo europeo. Il primo è stato progettato per primo ed è più comunemente in uso negli Stati Uniti; il secondo, nel resto del mondo. Esistono molti malintesi riguardo alla differenza tra questi due codici, che appaiono diversi; la confusione era aggravata dal fatto che per molti anni gli scanner al dettaglio negli Stati Uniti non erano in grado di leggere i codici EAN. In realtà, non vi è alcuna reale differenza tra i codici UPC ed EAN, entrambi progettati da George J. Laurer - solo differenze nel modo in cui vengono visualizzati e in che modo vengono utilizzati.
UPC
Il codice UPC è stato il primo codice a barre prodotto comune, progettato nel 1973. La versione principale di UPC, UPC-A, è un codice a 13 cifre: 10 cifre per rappresentare il singolo prodotto, 11 cifre che fungono da codice di controllo e due cifre aggiuntive che vengono utilizzate per catalogare gli elementi all'interno di un sistema, non sempre utilizzati e quasi mai stampati in forma leggibile. ("Human-readable" qui significa i numeri stampati intorno o sotto il codice a barre, distinti dai numeri leggibili dalla macchina rappresentati dalle barre stesse.) Per questo motivo, UPC-A è spesso descritto e pensato come un 11- o anche un codice di 10 cifre. Ci sono diverse varianti di UPC, incluso il comune UPC-E, che codifica le 13 cifre di UPC in uno spazio molto più piccolo da utilizzare su prodotti senza spazio per il codice a barre completo.
EAN
EAN è la "versione europea" del codice a barre, progettata nel 1976. Come l'UPC-A, l'EAN è un codice a 13 cifre, ma il codice stampato mostra tutti i 13 numeri in formato leggibile, spesso inducendo le persone a crederci ha più cifre rispetto a UPC-A. Dieci cifre sono utilizzate per l'identificazione del prodotto, una come codice di controllo e due come codice paese che identifica il paese in cui è stato timbrato il prodotto per la vendita al dettaglio. (Questo era necessario nel codice EAN perché, a differenza dell'UPC, era progettato per essere applicato in molti paesi diversi.) EAN ha solo una variante - EAN-8, una versione compressa dell'EAN standard.
La differenza
Spesso non si capisce che i codici a barre UPC ed EAN siano fondamentalmente identici: contengono lo stesso numero di cifre, codificano quelle cifre allo stesso modo e le usano per le stesse cose. Le due cifre utilizzate per il codice paese in un codice a barre EAN vengono abbandonate in un UPC o utilizzate per specificare gli Stati Uniti. Inoltre, dal 2005, tutti gli scanner nei punti vendita sono stati obbligati a leggere sia i codici UPC che quelli EAN - quindi ora non esiste nemmeno un'efficace differenza di compatibilità tra i due. La differenza principale ora è visiva e si manifesta solo agli umani: i due codici mostrano diversi gruppi di cifre leggibili dall'uomo. Il contenuto delle barre stesse è identico.
