Esistono molte teorie distinte su come le persone si comportano nelle organizzazioni e, di conseguenza, su come le organizzazioni si sviluppano nel tempo. Queste teorie possono essere categorizzate in almeno tre grandi gruppi: configurazionali; cognitivo e culturale. Le teorie di configurazione si concentrano sulla classificazione delle organizzazioni in tipi; le teorie cognitive si focalizzano su come i partecipanti comprendono la loro organizzazione e il mondo in cui agisce e le teorie culturali si focalizzano su una comprensione antropologica, piuttosto che psicologica, degli individui coinvolti e delle loro interazioni.
Configurazionale
Henry Mintzberg sviluppò una delle più importanti teorie configurazionali, in cui identificò sette diversi tipi di organizzazione: imprenditoriale, meccanica, professionale, diversificata, innovativa, missionaria e politica. Come sintetizzato da Christiane Demers in "Organizational Change Theories" (2007), nella visione di Mintzberg questi tipi di teorie differivano tra loro in gran parte nel modo in cui l'azione è coordinata, che di solito è la combinazione di cinque meccanismi: la supervisione diretta; standardizzazione di processi, risultati o competenze e adeguamento reciproco.
Danny Miller, uno studioso molto influenzato dal lavoro di Mintzberg, ne trasse la conclusione che una società di successo all'interno di una qualsiasi di queste forme tende a chiudersi in quella forma - non passerà dall'una all'altra con incrementi graduali ma solo, se non del tutto, per rivoluzione.
conoscitivo
I teorici cognitivi tendono a considerare l'approccio configurazionale troppo deterministico e positivistico. Cercano di costruire teorie dell '"universo sociale" come "aperte a revisione indefinita, cambiamento e sviluppo autonomo", nelle parole di David Cooperrider, Diana Whitney e Jacqueline M. Stavros, nel loro "Appreciative Inquiry Handbook" (2008)).
Culturale
I riferimenti alla "cultura" aziendale nella letteratura teorica potrebbero essere iniziati con Elliott Jaques, "The Changing Culture of a Factory" (1951). Jaques prese l'approccio di un antropologo che studiava una tribù lontana vivendo in mezzo a loro. Lo ha descritto come "un caso studio sugli sviluppi della vita sociale di una comunità industriale tra aprile 1948 e novembre 1950". Come i teorici cognitivi, i teorici della cultura si concentrano su comprensioni soggettive e simboliche all'interno del mondo del lavoro. La differenza è che il concetto di cultura, a volte definito come "il modo in cui facciamo le cose qui intorno", è più ampio della cognizione e della comprensione concettuale.
Viste interpretative e funzionali della cultura
Ci sono due varianti rivali all'interno del campo culturale. I demer li chiamano la "prospettiva interpretativa" ei "funzionalisti". Un altro modo di guardare è il "bottom up" rispetto alle visioni culturali "dall'alto". Ha scritto che gli studiosi funzionalisti studiano se i manager hanno ragione o torto sulla cultura dei loro dipendenti, con l'assunto che, se hanno ragione, saranno in grado di gestire con maggiore successo.
Gli interpreti, d'altro canto, hanno maggiori probabilità di vedere "sottoculture organizzative … come probabili fonti di cambiamento". In altre parole, vedono la cultura dei dipendenti come un rimorchiatore sulla gestione.
