L'energia nucleare e l'energia idroelettrica sono metodi comuni grazie ai quali vengono generate grandi quantità di elettricità per l'uso da parte dei consumatori. Secondo il Dipartimento per l'energia degli Stati Uniti, nel 2008 il nucleare rappresentava circa l'11 percento dell'energia prodotta negli Stati Uniti, mentre l'idroelettrico rappresentava il 6 percento. Entrambi sono metodi relativamente puliti e poco costosi di produzione di energia, anche se, se usati in modo improprio, entrambi possono creare problemi ambientali.
Storia
L'energia idroelettrica è stata utilizzata in qualche forma, per oltre due millenni. Gli antichi greci usarono per primi le ruote alimentate dall'acqua per schiacciare grano e mais. La prima moderna centrale idroelettrica entrò in funzione nel 1882 sul fiume Fox ad Appleton, nel Wisconsin. L'energia nucleare è una tecnologia molto più recente, con la prima elettricità generata da un reattore nucleare vicino ad Arco, nell'Idaho, e il primo impianto in arrivo nel 1954, a Obninsk, in Russia.
Caratteristiche
L'energia idroelettrica e nucleare producono elettricità attraverso la rotazione delle turbine. Nell'idroelettrico, l'acqua passa attraverso le turbine in una diga; queste turbine a loro volta fanno girare un generatore, producendo elettricità. Nell'energia nucleare, le aste radioattive riscaldano l'acqua, che produce vapore; questo vapore fa girare le turbine, che come l'idroelettrico, fanno girare un generatore, producendo elettricità.
effetti
L'energia idroelettrica e l'energia nucleare hanno consentito alle aree geografiche che non hanno facile accesso ad altre risorse che generano elettricità a basso costo, come i depositi di carbone e gas naturale, di produrre energia. Il recente aumento di preoccupazione per i cambiamenti climatici ha portato anche a rinnovate richieste di maggiori centrali idroelettriche e nucleari, che producono quasi emissioni di gas a effetto serra.
Costi
Il nucleare e l'energia idroelettrica sono relativamente economici. Sebbene il costo di capitale della costruzione di impianti per entrambe le tecnologie sia relativamente costoso, una volta che iniziano a funzionare, costano poco da mantenere, dato che l'uranio, il combustibile che alimenta la maggior parte delle centrali nucleari, è generalmente a buon mercato e l'acqua è quasi libera.
Benefici
L'energia idroelettrica ha molti vantaggi: produce pochissimo inquinamento; è conveniente; e gli impianti sono efficienti dal punto di vista energetico, richiedono poca manutenzione e sono facili da fermare e da avviare. Oltre ad essere poco costoso, l'energia nucleare produce poco inquinamento atmosferico o gas serra e può essere contenuta in un piccolo spazio.
svantaggi
Il nucleare e l'energia idroelettrica presentano alcuni inconvenienti significativi, dovuti in gran parte alle possibili conseguenze ambientali. Mentre l'energia nucleare è generalmente sicura - dopo 50 anni, non c'è stata una sola morte registrata negli Stati Uniti che possa essere ricondotta al nucleare - il rifiuto prodotto come sottoprodotto è altamente tossico e difficile da smaltire. Mentre l'energia idroelettrica non inquina, le dighe che devono essere costruite per crearla possono, se ubicate in modo improprio, distruggere interi habitat di piante e animali.
