Tematicamente, la principale differenza tra corporate governance ed etica è che l'etica è la norma filosofica e moralmente accettabile che una società tenta di mantenere, mentre i processi di governance sono il mezzo con cui una società cerca di rimanere il più etica possibile mentre continua a fare un profitto. Gli obblighi di governance e le operazioni di una società variano a seconda del tipo. Ad esempio, una ditta individuale - un'impresa di proprietà di una singola persona - ha esigenze finanziarie e obblighi legali diversi rispetto a una massiccia società quotata in borsa.
Corporate Governance pubblica
Le società di commercio pubblico hanno un obbligo fiduciario legalmente imposto ai loro azionisti per massimizzare il profitto dell'azienda. Pertanto, gli standard etici sono meno importanti degli standard legali nella ricerca del profitto, il che spiega perché le aziende spesso "tagliano le punte" quando cercano di soddisfare standard legali costosi. Ad esempio, un'indagine del Congresso ha rivelato che British Petroleum (BP) ha tagliato i vertici sui protocolli di sicurezza del suo investimento nel Golfo del Messico. In questo raro caso, la decisione di BP di tagliare gli angoli ha facilitato una massiccia fuoriuscita di petrolio nel 2010 che potrebbe teoricamente portare BP alla bancarotta. In questo caso, la responsabilità fiduciaria di massimizzare i profitti a breve termine degli azionisti di BP ha portato i dirigenti della BP a compromettere l'obbligo etico dell'azienda di proteggere l'ambiente circostante i suoi investimenti petroliferi di acque profonde.
Corporate Governance privata
Le società private non hanno una responsabilità fiduciaria legale per massimizzare il reddito degli azionisti (perché non ci sono azionisti), consentendo loro una maggiore e (potenzialmente) sostanziale flessibilità quando si prendono decisioni aziendali. Ad esempio, una società privata potrebbe essere in grado di sacrificare una parte del suo margine di profitto per soddisfare gli standard ambientali ed ecologici regionali. Allo stesso tempo, tuttavia, poiché la liquidità di una tale società viene fornita privatamente e di solito da altri investitori, la tolleranza della società per il sacrificio del profitto per soddisfare gli obblighi etici potrebbe essere incredibilmente breve. Poiché un investitore impaziente può sempre minacciare di rimuovere il proprio investimento a meno che gli utili non aumentino, una società privata potrebbe essere sottoposta a una pressione ancora maggiore per tagliare le curve per ottenere un profitto.
Profitto vs. Etica
La principale fonte di conflitto tra il governo societario e gli obblighi etici è il fatto che esiste una società per realizzare un profitto, e l'etica esiste a beneficio del bene sociale. L'imprenditore e premio Nobel Muhammad Yunus scrive che le persone sono "l'80% egoista e il 20% qualcos'altro". Yunus crede che "qualcos'altro" sia un orientamento verso la comunità e il bene sociale, e che la coltivazione di imprese sociali - le imprese che esistono per fare più bene sociale piuttosto che realizzare un profitto - sarebbe un modo per unire gli obiettivi di corporate governance ed etica sociale.
