Negli ultimi anni, negli allevamenti di plastica, plastica, posate di plastica, bottiglie di plastica, contenitori di plastica per alimenti e altro ancora sono stati usati nella cuccia, spesso per una buona ragione. La plastica travolge le discariche e sembra durare per sempre. Ci sono anche preoccupazioni circa i suoi effetti dannosi sulla salute umana, soprattutto quando è riscaldata. C'è qualche qualità di redenzione per la plastica? Nonostante i rischi associati alla salute, la plastica ha rivoluzionato molte aree della medicina e reso la vita più facile, più economica e più luminosa in molti modi.
Flessibile e forte
La parola plastica in origine significava flessibile e forte. La plastica è un polimero, una parola che significa "fatta di molte parti". Ogni tipo di plastica è costituito da diversi ingredienti, tra cui alcuni trovati naturalmente in natura, come i combustibili fossili. Sono questi ingredienti che danno al polimero la sua flessibilità, forza e altre proprietà.
La plastica è indispensabile in molti degli oggetti che usiamo ogni giorno. Può essere modellato in molte forme e regge bene. Lo vediamo in auto, kayak e parti di biciclette, treni e aerei. Se sostituissimo queste parti con il metallo, si arrugginirebbero e, se sostituite con la pelle, sarebbero molto costose e non altrettanto resistenti. Pensa a quanto siano importanti i computer per le nostre vite oggi. Ogni computer ha molte parti in plastica. La plastica può essere abbastanza robusta da contenere i meccanismi che rendono i computer funzionanti, ma abbastanza piccoli da mantenere l'intera macchina più piccola e leggera. Ciò si traduce in maggiore mobilità e minor costo rispetto ai vecchi computer.
Longevità economica
La plastica ha arricchito il modo in cui viviamo nelle nostre case in modi grandi e piccoli. Le case sono una spesa importante, ma sarebbero ancora più costose senza plastica:
- Rivestimenti in vinile e mattoni: Brick può aggiungere $ 10.000 o più al prezzo di una casa nuova o usata.
- Finestre e rivestimenti in vinile e legno: il vinile è più economico e non richiede manutenzione. Anche con la migliore cura, il legno alla fine marcisce.
- Oggetti di stoccaggio: i contenitori di plastica costano più delle scatole di cartone ma sono più resistenti e non attirano gli insetti. Gli scaffali in plastica sono più economici e più leggeri del legno e del metallo.
La plastica è stata una conferma per altri materiali sin dal suo inizio. La sua prima apparizione era avvenuta nel 1869, quando una compagnia di New York offrì $ 10.000 a chiunque fosse riuscito a trovare un sostituto per l'avorio, che stava diventando scarso. John Wesley Hyatt scoprì che il trattamento della cellulosa con canfora produceva una sostanza che imitava avorio, corno e tartaruga. Quando la plastica viene utilizzata al posto delle risorse naturali come l'avorio e il legno, aiuta a prevenire la scarsità di questi materiali.
Innovazioni incredibili
Nel campo della medicina, la plastica è stata responsabile di molte invenzioni che allungano la vita e persino di salvare la vita. Pensa al cuore artificiale. Può sostituire un vero cuore, ventricoli e valvole e durare per anni mentre un paziente attende un trapianto cardiaco disponibile. La plastica ha migliorato la capacità di mantenere sterili gli ambienti medici attraverso l'uso di guanti da esame in plastica, siringhe e sacche per flebo. Una plastica altamente resistente viene utilizzata per parti di protesi di ginocchio e anca, pacemaker e altre innovazioni.
Nel 2014, gli ingegneri della Stanford University hanno sviluppato una casa antisismica utilizzando parzialmente la plastica. I terremoti causano molti danni strutturali costosi alle case perché si muovono quando il terreno scuote. Così gli ingegneri hanno sviluppato dei cursori in acciaio e plastica che si trovano sopra le piastre di acciaio. La casa si trova su questa struttura, piuttosto che essere attaccata a una fondazione, e scivola avanti e indietro invece di essere scossa durante un terremoto.
Eterno nelle discariche e nelle acque
D'altra parte, la durata e la longevità della plastica significa che non si rompe facilmente nelle discariche. Gli oggetti di convenienza destinati a un uso singolo, come gli utensili di plastica, sono pensati per essere gettati via. Quelli che possono essere riciclati o riutilizzati, come bottiglie d'acqua fragili e sacchetti di plastica per la spesa, sono spesso gettati via. Oggetti riutilizzabili come ciotole, contenitori per alimenti e cucchiai e girarrosti in plastica, si fondono o si consumano con l'uso, cosa che non avviene con metallo o vetro. Quindi anche quelli vengono gettati via.
E non sono solo le discariche a traboccare di plastica. La plastica scartata finisce negli oceani, come evidenziato nell'Oceano Pacifico, che contiene una discarica delle dimensioni del Texas che vortica lontano al largo. La plastica scartata danneggia anche le creature marine che la mangiano o rimangono bloccate in essa.
Cancro e crescita anormale
Sebbene gli ingredienti differiscano nei vari tipi di polimeri, alcuni studi hanno dimostrato che alcuni possono causare danni fisici. Il criminale più noto, il BPA, è stato collegato così strettamente al cancro che molti produttori lo hanno rimosso dai loro articoli in plastica e adesivi attaccati che li proclamavano privi di BPA. Altri studi collegano la sostanza chimica a problemi riproduttivi come l'infertilità e le anomalie fetali.
Anche se il BPA viene eliminato dalla plastica, ci sono altri tipi nella stessa famiglia che probabilmente hanno effetti simili e sono considerati più pericolosi per le donne incinte, i feti e i neonati. Sono stati fatti pochi studi per sapere se le materie plastiche utilizzate nelle innovazioni mediche filtrano sostanze chimiche nel corpo o hanno altri effetti a lungo termine.
Speranza per il futuro
Gli sforzi per incoraggiare le persone a riciclare, riutilizzare e riutilizzare gli oggetti di plastica hanno avuto un certo successo. La maggior parte delle comunità offre il riciclo per alcune, anche se non tutte, le materie plastiche. Internet abbonda di idee su come riutilizzare la plastica e altri oggetti invece di buttarli via. Molte persone passano dalla plastica al vetro per la conservazione degli alimenti. Anche la parola va in giro: il cibo non deve essere riscaldato in plastica o ricoperto di plastica durante il microonde, perché le sostanze chimiche possono lisciviare nel cibo.
Nel frattempo, gli scienziati stanno lavorando per rendere biodegradabile la plastica. Un modo è mescolare la plastica con i materiali vegetali piuttosto che con i combustibili fossili. Un'altra idea è quella di sviluppare un processo che riconvertirà la plastica nel combustibile fossile.
