Precisi come i contabili e le aziende cercano di essere, gli errori sono fatti, le stime sono riviste e le decisioni vengono cambiate. Principi contabili generalmente accettati gestiscono questi cambiamenti prospetticamente o retrospettivamente. L'applicazione prospettica ai sensi dei GAAP richiede di tenere conto del cambiamento futuro; in questo caso, non vengono apportate modifiche ai rendiconti finanziari dell'anno precedente. L'applicazione retrospettiva richiede che il bilancio sia aggiornato dal momento in cui si è verificata la modifica, o avrebbe dovuto essersi verificato, fino al giorno presente e quindi in via progressiva.
Modifica del principio contabile
Il cambiamento nel principio contabile di una società è il passaggio da un metodo contabile appropriato a un altro metodo di contabilità appropriato. Questo non include le correzioni degli errori o l'adozione di nuovi standard. Esempi comuni di queste modifiche includono il passaggio dal metodo del costo all'equity per gli investimenti e la modifica del costo delle scorte dal primo al primo al primo all'ultimo. I GAAP richiedono che i cambiamenti nel principio contabile siano applicati retrospettivamente ogni volta che è possibile. Tuttavia, quando non è fattibile, un'azienda può utilizzare un approccio prospettico. Esiste un'eccezione quando le aziende cambiano i metodi di ammortamento; questi sono sempre contabilizzati in modo prospettico.
Cambiamento nella stima contabile
Le società perfezionano le stime contabili come risultato del cambiamento delle circostanze ogni volta che vengono redatti i bilanci. Queste variazioni nelle stime devono essere registrate prospetticamente. Esempi di cambiamenti comuni nelle stime contabili includono la revisione di una stima della vita utile delle attrezzature e le variazioni dei danni attesi da cause legali. Le variazioni delle stime contabili devono essere registrate prospetticamente.
Modifica nell'entità di reporting
Sebbene non sia comune, le società potrebbero avere un cambiamento in un'entità che redige il bilancio. Ciò si verifica la prima volta che una società redige un bilancio consolidato o quando le società incluse nel bilancio consolidato cambiano per qualsiasi motivo. In questo caso, la direzione è tenuta a rideterminare i bilanci della società per tutti i periodi precedenti. Questo è un caso estremo di applicazione retrospettiva.
Correzione di un errore
Quando una società sta correggendo un errore nei rendiconti finanziari del periodo precedente, incluso il passaggio da un principio contabile inaccettabile a uno in conformità con GAAP, la società deve effettuare una correzione di periodo precedente al più presto dei rendiconti finanziari presentati. Ad esempio, se la società ha presentato gli ultimi tre anni di bilancio in un formato comparativo ed è stato determinato un errore verificatosi cinque anni fa, la società avrebbe registrato l'aggiustamento del periodo precedente relativo all'errore negli anni tre, quattro e cinque dell'anno tre, riformulerebbero le dichiarazioni finanziarie dello scorso anno per correggere l'errore e riportare correttamente i dati finanziari di quest'anno.
