"Libero scambio" si riferisce allo scambio di beni e servizi tra paesi esenti da interferenze governative, in particolare quote di importazione, sussidi governativi e tariffe protettive, o imposte imposte su importazioni specifiche per proteggere le industrie nazionali dalla concorrenza diretta. La tendenza generale dalla seconda guerra mondiale è stata verso un maggiore libero scambio sotto forma di trattati internazionali firmati da quasi tutte le nazioni, nonché accordi tra paesi specifici. Il libero scambio ha vantaggi e svantaggi e spesso sono due facce della stessa medaglia.
Vantaggio: specializzazione
Quasi tutti i paesi hanno bisogno di automobili, per fare un esempio, ma non tutti i paesi devono produrli. Ogni paese ha "vantaggi comparativi" - cose che possono fare meglio di altri. Quando non ci sono barriere al commercio, un paese è libero di concentrare la sua attività economica su quelle cose e può vendere quei prodotti o servizi al resto del mondo. Può quindi importare altri prodotti e servizi da paesi in grado di produrre le cose in modo più efficiente.
Svantaggio: specializzazione
Il rovescio della medaglia di specializzarsi in alcuni settori è una dipendenza da quei settori. Un paese può essere bravo a creare widget e può concentrare la sua base industriale su come diventare il miglior fornitore di widget al mondo. Tutto funziona bene fino a quando un altro paese non rende un widget altrettanto valido. O, peggio, l'innovazione tecnologica significa che il mondo improvvisamente non ha bisogno di widget. Se un simile sviluppo può aver danneggiato un segmento dell'economia, anche un segmento ampio, ora può avere effetti catastrofici sull'intera economia.
Vantaggio: concorrenza
La concorrenza tende ad abbassare i prezzi e ad aumentare la qualità. Non più protetti da tariffe e altre barriere commerciali, le aziende - e intere industrie - devono diventare più agili, più innovative e più reattive alle esigenze dei consumatori. L'aumento di una sfida dall'estero può rafforzare un'industria nazionale. L'arrivo di auto giapponesi negli anni '70, ad esempio, costrinse alla fine le case automobilistiche statunitensi a migliorare la qualità.
Svantaggio: concorrenza
In ogni competizione, ci saranno vincitori e vinti. "Perdere" significa perdere posti di lavoro, fabbriche chiuse e comunità devastate. "Vincere" potrebbe anche significare salari più bassi e meno sicurezza per i lavoratori, anche se questo è ciò che potrebbe servire per garantire un costo inferiore per un particolare prodotto. I sostenitori credono che il libero commercio accresca la torta economica globale, ma non senza un certo dislocamento e dolore.
Vantaggio: interconnessione
Il popolo dell'Europa occidentale trascorse secoli combattendosi a vicenda su politica, religione, terra e qualsiasi altra cosa causasse conflitto. Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, le nazioni della regione iniziarono a gettare le basi per l'Unione europea - e la pace è durata da allora. Il libero scambio lega così strettamente i paesi che il conflitto armato diventa troppo costoso. Tende anche a sottolineare i valori condivisi - compresa, spesso, la democrazia - riducendo ulteriormente la probabilità di guerra.
Svantaggio: interconnessione
Quando le barriere economiche vengono spazzate via, capitali e posti di lavoro sono liberi di attraversare le frontiere. Le industrie possono spostare la produzione dai paesi ad alto costo - quelli con buoni salari e forti protezioni dei lavoratori - ai paesi a basso costo, dove i bassi salari sono la regola e le protezioni del lavoro, della salute e dell'ambiente sono scarse.
