L'industria petrolifera è vitale per il mercato internazionale dell'energia. Mentre gli oleodotti possono causare la maggior parte delle fuoriuscite di petrolio, le navi cisterna rappresentano ancora un pericolo significativo per l'ambiente. Barili di petrolio da milioni devono essere trasportati ogni giorno attraverso canali designati dalle navi carburante. Ci sono notevoli rischi nel trasporto di petrolio in questo modo, ma i pericoli non possono superare la ricompensa.
Identificazione
La US Energy Information Administration riferisce che la produzione di petrolio del 2007 ha raggiunto circa 85 milioni di barili al giorno. Circa la metà di questo petrolio è trasportato da petroliere in tutto il mondo. Quasi 17 milioni di barili di petrolio greggio al giorno vengono trasportati lungo lo Stretto di Hormuz nel Golfo Persico. Le navi cisterna viaggiano lungo rotte marittime fisse chiamate chokepoint. Questi chokepoints sono arterie strategiche per il trasporto di energia e quindi ad alto rischio di pirateria e fuoriuscite di petrolio pericolose. La VIA avverte che anche un temporaneo blocco di punti strategici potrebbe portare a sostanziali aumenti dei costi energetici totali.
Incidenti di trasporto
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le fuoriuscite di petrolio dalle navi cisterna di trasporto rappresentano solo il 7,7% del petrolio nell'oceano. Eppure l'opinione del grande pubblico sembra influenzata dalle dimensioni di una fuoriuscita piuttosto che dalla frequenza. La maggior parte delle fuoriuscite di petrolio più importanti registrate sono il risultato di incidenti legati ai trasporti, tra cui la fuoriuscita di Exxon Valdez in Alaska.
Rischi per la vita marina
Il programma oceanografico della Texas A & M University ha recentemente pubblicato un elenco di effetti di fuoriuscita di petrolio dalla International Tanker Owners Pollution Federation. Il risultato più dannoso degli incidenti legati al petrolio è stato l'effetto sugli animali marini. Gli effetti tossici dei componenti chimici dell'olio possono soffocare e uccidere la vita marina. Livelli di esposizione addirittura non letali possono avere effetti a lungo termine sulla capacità degli animali marini di nutrirsi e riprodursi. Le fuoriuscite di petrolio in acque aperte possono contaminare la catena alimentare marina ai livelli più elementari e causare un micidiale effetto domino su specie più grandi.
Rischi per uccelli e mammiferi
Il trasporto di petrolio attraverso gli oceani rappresenta un potenziale pericolo per gli uccelli acquatici e i mammiferi. Se si verifica una fuoriuscita, anche un'esposizione momentanea al petrolio può essere fatale per gli animali. L'olio può avvelenare gli animali se li ingeriscono. Quando gli uccelli ottengono olio nelle loro penne, non solo perdono la loro capacità di volare, ma anche il rivestimento impermeabile che protegge i loro organi vitali. In effetti, i mammiferi più anziani hanno una maggiore possibilità di soffrire di ipotermia a causa di complicanze legate all'olio. La California Coastal Commission riporta che 2.150 uccelli sono morti a causa della fuoriuscita di petrolio di Cosco Busan nel 2007 nella baia di San Francisco. La famigerata fuga di Exxon Valdez nel 1989 uccise più di 30.000 uccelli e quasi un migliaio di altri mammiferi marini prima che la chiazza di petrolio fosse contenuta.
Prevenzione del governo
Dopo lo sversamento di Exxon Valdez, sia i politici che i cittadini medi chiesero a gran voce una maggiore regolamentazione del governo. I rischi del trasporto di petrolio hanno portato al Codice internazionale di gestione della sicurezza nel 1998. Tale ordinanza richiede che le petroliere si conformino ai nuovi standard di qualità e responsabilità. Inoltre, i singoli stati hanno le proprie leggi e metodi per prevenire gli incidenti legati al petrolio. La California Coastal Commission riferisce che le agenzie di regolamentazione della California richiedono navi da trasporto per dimostrare di avere piani di emergenza in atto per gestire fuoriuscite di petrolio e ulteriori $ 300 milioni in assicurazioni.
