Quando le imprese e le persone calcolano il costo di produzione di un bene o di un'attività, spesso ignorano i costi che non sono immediatamente evidenti. Ad esempio, il proprietario dell'auto considera il costo del carburante, la manutenzione e il valore della sua auto, ma potrebbe non considerare il costo di mantenere le strade o di fornire assistenza sanitaria a individui danneggiati dall'inquinamento. I costi per il proprietario dell'auto sono indicati come costi privati e i costi indiretti sono indicati come costi esterni. La combinazione di costi privati ed esterni determina il costo sociale. Perché ci sono così tante variabili coinvolte nel calcolo del costo sociale di un'attività economica, può essere difficile da determinare.
Calcola i costi privati. Per le aziende, queste sono relativamente semplici da tracciare. Includono il capitale fisico investito in edifici o attrezzature e il capitale umano investito in manodopera. Per i consumatori, il calcolo dei costi privati può essere più complicato. Nell'esempio utilizzato nell'introduzione, il proprietario dell'auto potrebbe anche voler includere il tempo di guida o il tempo trascorso a lavare la sua auto come parte dei suoi costi privati.
Calcola i costi esterni. I costi esterni non sono contabilizzati nei costi privati di un'azienda o dei privati, ma questo è un costo per qualcuno. Questi variano e non sono sempre ovvi. Una fabbrica che contribuisce all'inquinamento di un fiume creerebbe un costo ovvio per il governo locale per pulire il fiume e un costo meno ovvio per il pubblico che non sarebbe in grado di nuotare nel fiume.
Aggiungi costi privati e costi esterni. Il risultato è il costo sociale. Il calcolo del costo sociale è importante perché consente agli economisti di determinare se determinati mercati competitivi operano o meno a tassi di produzione socialmente efficienti.
