Oggi, le persone che cercano di spedire merci (o spostare persone) hanno la possibilità di rendersi conto che non ha sempre senso attenersi a una sola modalità di trasporto. Ad esempio, il carico può essere scaricato da una nave su un camion, che lo trasferisce in un cantiere ferroviario, dal quale sarà trasferito attraverso il paese in treno. Il trasporto intermodale può essere più efficiente e più economico; in alcuni casi, tuttavia, presenta notevoli svantaggi in termini di velocità e affidabilità.
Velocità
Sebbene il trasporto intermodale offra il vantaggio di costi relativamente bassi rispetto ad altri metodi, ottiene ciò sacrificando la velocità; ogni volta che il carico viene trasferito su un mezzo di trasporto relativamente più lento, ad esempio i treni, che operano su binari fissi che potrebbero non offrire come percorso diretto come le strade utilizzate da un camion, rallentano. Per operare al massimo dell'efficienza, il trasporto intermodale deve anche ridurre la quantità di tempo trascorso in attesa nei depositi per l'arrivo di un nuovo vettore o per il carico da scaricare.
Mancanza di affidabilità
A causa della sua dipendenza da più di una modalità di transito, il trasporto intermodale è anche soggetto a una minore affidabilità generale; man mano che la catena delle diverse modalità cresce, aumenta anche la possibilità che qualsiasi collegamento nella catena si spezzi. Ciò è particolarmente problematico quando uno dei modi di trasporto è ferroviario; le ferrovie sono più sensibili ai ritardi introdotti dal cattivo tempo o dal guasto delle apparecchiature. Per questo motivo, oltre alle preoccupazioni sulla velocità, i caricatori che richiedono un trasporto affidabile ad alta velocità hanno meno probabilità di considerare i sistemi intermodali.
Danno
Ogni volta che il carico deve essere spostato, i caricatori rischiano la possibilità di danni poiché il trasporto viene trasferito da un modo di trasporto a un altro. Fortunatamente, questo pericolo può essere mitigato, ma in questo caso generalmente si verifica un sovraimballaggio con l'aggiunta di più materiale di rinforzo e protettivo di quanto sarebbe normalmente ritenuto sufficiente. Questo aumento di peso e spese in parte neutralizza i vantaggi del trasporto intermodale in termini di efficienza energetica e costi.
Elevati costi di infrastruttura
Anche il trasporto intermodale di merci presenta costi infrastrutturali relativamente elevati. La containerizzazione ha abbassato i costi e le difficoltà di trasporto delle merci standardizzando la loro forma; gli spedizionieri possono facilmente spostare lo stesso container da una nave a un treno a un camion. La movimentazione di questi contenitori, tuttavia, richiede che i caricatori dispongano delle gru pesanti e delle attrezzature necessarie per manipolare i contenitori di grandi dimensioni; questa infrastruttura potrebbe non esistere in tutti i luoghi, in particolare nei paesi in via di sviluppo.
