Le 246 milioni di autovetture americane bruciano ogni anno 380 milioni di galloni di benzina fossile. Per ridurre le emissioni da combustibili fossili, il governo e le case automobilistiche hanno perseguito biocarburanti a combustione pulita, come l'etanolo. A differenza dei combustibili fossili, i biocarburanti sono considerati carburanti rinnovabili perché sono costituiti da materiali vegetali come mais, soia e canna da zucchero che possono essere reintegrati indefinitamente.
Fonti di carburante
I combustibili fossili sono fonti energetiche a base di carbonio come carbone, petrolio e gas naturale create nel corso dei millenni da piante e creature marine decomposte che si sono accumulate negli oceani. Negli Stati Uniti, il 93 per cento dell'energia che consumiamo proviene dai combustibili fossili, in gran parte sotto forma di benzina e gasolio. Secondo il World Coal Institute, gli Stati Uniti hanno abbastanza carbone per 130 anni, mentre i sostenitori del gas affermano che le risorse conosciute di gas naturale dovrebbero durare 100 anni e gli esperti concordano nel dire che le riserve di petrolio conosciute dureranno solo 50 anni.Un biocarburante è un combustibile prodotto con materiali vegetali. I due biocarburanti più comuni che possono sostituire la benzina sono l'etanolo e il biodiesel. Mentre qualsiasi materiale vegetale può essere utilizzato, il mais è la fonte del 90% dell'etanolo generato negli Stati Uniti. Il secondo produttore mondiale di etanolo è il Brasile, che produce biocarburanti dalla canna da zucchero. In contrasto con la fornitura limitata di combustibili fossili, i biocarburanti sono considerati rinnovabili poiché il mais e altri materiali da biomassa possono essere coltivati indefinitamente.
Produzione di energia
L'etanolo viene solitamente miscelato con la benzina per produrre un combustibile chiamato E85, che è l'85% di etanolo e il 15% di benzina. Un gallone di E85 contiene 80.000 BTU di energia rispetto ai 124.800 BTU della stessa quantità di benzina. Ciò significa che occorrerebbero 1,56 galloni di E85 per equivalere a un gallone di benzina normale. Il biodiesel produce all'incirca la stessa quantità di energia di una pari quantità di diesel normale. Il biodiesel puro, chiamato B100, produce il 75% in meno di emissioni rispetto al normale diesel ed è economico quanto la benzina da produrre.
Problemi ambientali
Il petrolio è il combustibile fossile più comune e produce la sua energia da idrocarburi, che sono costituiti da carbonio e idrogeno. Quando gli idrocarburi vengono bruciati producono anidride carbonica, un gas serra che rimane intrappolato nell'atmosfera indefinitamente e svolge un ruolo importante nel riscaldamento globale. Secondo l'Energy Information Administration, gli americani consumano 19,4 milioni di barili di greggio al giorno, che vengono raffinati per produrre benzina, gasolio, carburante per aerei e propano. Solo le autovetture americane aggiungono 11.450 libbre di anidride carbonica nell'atmosfera ogni anno. Il biocarburante è anche un idrocarburo, che genera anidride carbonica e acqua quando viene bruciato. Ma il ciclo vitale dei biocarburanti, almeno in teoria, non aumenta il carbonio nell'atmosfera. L'E85 produce il 39% in meno di anidride carbonica rispetto alla benzina ed è considerato neutro dal punto di vista del carbonio poiché la quantità di anidride carbonica emessa è uguale alla quantità assorbita dalla pianta di mais durante la sua vita. Attualmente, gli Stati Uniti consumano 9,6 miliardi di galloni di etanolo all'anno.
