Il carbone è uno dei combustibili fossili più abbondanti e meno costosi al mondo, e attualmente rappresenta quasi il 40% della produzione di energia negli Stati Uniti. La disponibilità e la convenienza di questa fonte di carburante, tuttavia, si accompagnano a compromessi sui suoi effetti sull'ambiente, in particolare l'atmosfera.
Vantaggi dell'uso del carbone
Il carbone ha tre vantaggi principali rispetto ad altre fonti di carburante, sia non rinnovabili che rinnovabili: abbondanza, convenienza e bassi costi di capitale necessari per costruire centrali di generazione a carbone. I depositi di carbone possono essere trovati in oltre 70 paesi in tutto il mondo, con stime sulle riserve globali di poco meno di 1 trilione di tonnellate. Se queste stime sono corrette, le riserve di carbone dureranno circa il doppio rispetto alle riserve di petrolio e gas agli attuali tassi di consumo. L'abbondanza porta a prezzi bassi e stabili, mentre la relativa facilità di convertire il carbone in energia si traduce in impianti di generazione di energia che possono essere costruiti utilizzando meno capitale di quelli alimentati da molte fonti di carburante concorrenti. Questi vantaggi possono rendere il carbone il carburante di scelta, in particolare nei paesi in via di sviluppo.
Unico inconveniente del carbone
I vantaggi del carbone vengono ora soppesati rispetto a due significativi svantaggi: il rilascio di anidride carbonica nell'atmosfera quando viene bruciato e i pericoli posti dal processo di estrazione. La stragrande maggioranza della comunità scientifica mondiale è ora d'accordo sul fatto che il rilascio di gas serra come l'anidride carbonica derivante dalla combustione di carbone e altri combustibili fossili sta riscaldando l'atmosfera della Terra e contribuendo al cambiamento climatico globale, tra cui i ghiacciai scomparsi, l'aumento del mare livelli e cambiamenti dei modelli meteorologici. Le centrali elettriche a carbone sono anche il più grande contributore all'inquinamento da mercurio. Un secondo problema con il carbone è un processo di estrazione che può essere pericoloso, in particolare nei paesi in via di sviluppo, e altre conseguenze ambientali, compresa l'acidificazione dei flussi.
Il futuro del carbone
Il ruolo del carbone nel riscaldamento globale ha portato alle richieste negli Stati Uniti e in Europa di chiusure programmate di centrali a carbone per ridurre le emissioni di gas serra. Tuttavia, le riduzioni nel mondo sviluppato possono essere contrastate dalla continua domanda di centrali a carbone in Cina e altrove. In definitiva, tuttavia, il futuro del consumo di carbone può dipendere da un fattore, generando energia al minor costo possibile. Se una fonte di energia alternativa diventa l'opzione più economica, l'uso del carbone probabilmente diminuirà nel tempo. Gli attuali vantaggi in termini di costo del carbone, tuttavia, manterranno probabilmente questo combustibile fossile nella domanda per qualche tempo a venire.
