La carta non può essere riciclata continuamente. A un certo punto del ciclo di vita del riciclaggio, le fibre di legno in carta sono state rielaborate così tanto che sono troppo corte e deboli per legarsi e fare nuova carta. La carta può essere riciclata solo cinque o sette volte prima che sia necessario nuovo legno.
Ciclo di vita di un pezzo di carta
L'inizio di un pezzo di carta non riciclata risiede nel legno appena tagliato. Il legno viene trasformato in patatine, poi trasformato in una poltiglia acquosa. Il processo di spappolamento separa in realtà i trucioli di legno in singole fibre di legno, chiamate cellulosa. Questo può essere fatto chimicamente, cucinando i trucioli di legno con determinate sostanze chimiche ad alta pressione per sciogliere i legami della lignina che tengono insieme la cellulosa, o meccanicamente, semplicemente premendo trucioli di legno contro una smerigliatrice. La polpa rimanente viene quindi lavata, decontaminata e generalmente sbiancata. Viene quindi spruzzato sugli schermi in modo che l'acqua possa defluire e le fibre di cellulosa nel legno possano aderire e incollarsi in un tappetino sullo schermo. Questo tappeto viene arrotolato tra i cilindri di feltro e altri rulli per rimuovere più acqua e anche appiattirlo sulla sottigliezza di un foglio di carta. La carta fresca e mai riciclata viene chiamata carta vergine. Dopo che è stato riciclato, la carta viene nuovamente trasformata in polpa, pulita, pressata e asciugata.
Scomposizione di fibre di carta
Ogni volta che la carta passa attraverso un ciclo come sopra, le sue fibre di cellulosa diventano sempre più corte. Il processo di fabbricazione della carta richiede che queste fibre siano lunghe e abbastanza forti da legarsi effettivamente l'una con l'altra. Secondo Tappi, la principale associazione tecnica per l'industria mondiale della pasta di legno, della carta e del converting, le fibre di legno possono essere riciclate solo cinque o sette volte prima che diventino troppo deboli per essere nuovamente trasformate in carta. Di conseguenza, è necessaria una nuova fibra di legno per sostituire le fibre inutilizzabili, che possono essere lavate dalla polpa durante il riciclaggio.
Processo di riciclaggio
Quasi la metà della carta utilizzata negli Stati Uniti viene riciclata in nuovi prodotti di carta. Il processo di riciclaggio inizia con la carta raccolta presso i centri di riciclaggio locali, che vengono poi trasportati in magazzini di cartiera. Vari tipi di carta, dalla carta da giornale al cartone ondulato, vengono separati per creare diversi tipi di prodotti riciclati. Quando il mulino è pronto per utilizzare la carta riciclata, la carta viene spostata dallo stoccaggio alla macchina spappolatrice. La produzione di carta da materiale riciclato è diversa dalla produzione di carta da legno vergine in quanto la polpa deve essere pulita in modo più accurato. La polpa riciclata non è solo separata in singole fibre di legno, ma passa anche attraverso un processo di screening in cui la polpa viene spremuta attraverso fori di varie dimensioni per rimuovere contaminanti come pezzi di colla o plastica. La polpa viene inoltre pulita mediante centrifugazione in cilindri in cui è possibile separare contaminanti più leggeri o più pesanti dalla parte superiore o inferiore. A volte la carta riciclata deve essere disinchiostrata, sia mediante risciacquo o mediante un processo chiamato flottazione in cui le bolle di sapone si attaccano alle molecole di inchiostro nella polpa e galleggiano fino alla superficie, dove vengono rimosse.
Standard di riciclaggio
In primo luogo, non tutta la carta è effettivamente adatta al riciclaggio. Alcuni standard di programmi di trattamento del riciclaggio separano i prodotti di carta che sono stati contaminati da rifiuti alimentari, materiali pericolosi come vernici o materiali appiccicosi. Persino oggetti come i rivestimenti di plastica, come i bicchieri di carta o le graffette di carta, non possono essere riciclati perché le cartiere non possono lavorare plastica o metallo. Infatti, un solo oggetto contaminato in una partita può inviare l'intero lotto a una discarica.
