Nel linguaggio stenografico del business, i termini "debito" e "passività" vengono gettati in giro come se fossero la stessa cosa. In realtà, non lo sono. Il primo si riferisce al denaro preso in prestito; il secondo ad un obbligo di qualsiasi tipo. Tutti i debiti sono passività, ma non tutte le passività sono debiti.
Il debito deriva dal prendere in prestito
Il debito rappresenta denaro che è stato preso in prestito e deve essere restituito. Il saldo dovuto sul mutuo o sul prestito auto di una persona è il debito, così come i saldi sui prestiti agli studenti e le carte di credito. Le aziende prendono in prestito denaro tutto il tempo - così spesso e regolarmente che esistono interi mercati finanziari solo per fornire loro denaro da prendere in prestito. Quando una società o un governo vende obbligazioni agli investitori, è semplicemente prendere in prestito denaro da loro. Quando tali obbligazioni maturano, l'emittente di obbligazioni deve rimborsare il denaro.
Le passività sono obbligazioni
La definizione di una responsabilità è molto più ampia di quella di un debito. Una responsabilità è un obbligo economico. Il debito è una responsabilità, naturalmente: i mutuatari sono obbligati a rimborsare i loro prestiti. Ma le responsabilità derivano regolarmente dalle cose oltre al prestito. Per un'azienda, gli stipendi guadagnati ma non ancora pagati sono anche una responsabilità. Quando i dipendenti dedicano una settimana di lavoro, la società è obbligata a pagare quei dipendenti per il loro tempo. Fino a quando non lo fa, questi salari sono una responsabilità. Le fatture in sospeso per i fornitori, note come conti da pagare, sono una grande responsabilità per molte aziende. Il denaro stesso può rappresentare una responsabilità. Supponiamo che un cliente prepaghi per un anno di valore di qualche tipo di servizio. Quando l'azienda accetta il denaro, si assume l'obbligo di eseguire un anno di servizio. Fino a quando non esegue questo servizio, il denaro è "reddito non guadagnato", che è una responsabilità.
Sullo stato patrimoniale
Il bilancio di una società ha tre categorie principali: attività, passività e patrimonio netto. La sezione delle responsabilità include tutti gli obblighi della società, compresi i debiti. Questi sono tipicamente divisi in passività "correnti", o quelle che devono essere soddisfatte entro un anno; e passività "a lungo termine", che sono dovute più di un anno nel futuro. Le passività correnti includono qualsiasi debito in scadenza, nonché passività non legate al debito come conti da pagare, salari non pagati dei lavoratori, entrate non guadagnate e interessi su denaro preso in prestito che è maturato ma non è stato pagato. Le passività a lungo termine saranno solitamente debiti come obbligazioni, mutui e prestiti.
Né è necessariamente "cattivo"
Le parole "debito" e "responsabilità" hanno forti connotazioni negative, ma nessuna delle due è necessariamente negativa di per sé. Il debito consente alle persone di pagare per case, automobili e istruzione universitaria quando ne hanno bisogno, piuttosto che dover trascorrere anni a risparmiare per loro. Allo stesso modo, il debito aiuta le società a finanziare la crescita senza dover vendere una parte della società, oltre a cavalcare le fluttuazioni del flusso di cassa. Le passività sono solo un problema se un'azienda non ha le entrate per pagarle. Quando un'azienda cresce e ha successo, può e deve aspettarsi che le sue responsabilità crescano:
