La macchina accetta denaro
Quando un cliente si avvicina a una macchina e diventa interessato a fare un acquisto, deve prima inserire denaro per pagare il suo articolo. Se la macchina accetta denaro cartaceo, il denaro viene prelevato usando rulli. Una volta all'interno, la macchina utilizza uno scanner digitale per identificare la denominazione della banconota prima di riporla in una cassa. Per le monete, la macchina identifica il valore della moneta utilizzando determinati valori specifici per ciascuna moneta. Un quarto, per esempio, è identificato dal suo diametro di 0,955 pollici, il suo spessore di 1,75 millimetri e le sue 119 creste attorno al suo bordo. Un centesimo è riconosciuto dal suo diametro di 0,705 pollici e il suo spessore di 1,35 millimetri. Altre monete sono analogamente riconosciute, rendendo possibile la contraffazione ma eccezionalmente difficile.
Il cliente fa una scelta
Una volta inserito il denaro sufficiente, il cliente informa la macchina di quale prodotto desidera acquistare. Nei vecchi distributori automatici, tirando o ruotando una manopola si attiva un meccanismo di erogazione strettamente meccanico. Nelle macchine più moderne, il cliente inserisce una serie di lettere e numeri corrispondenti alla sua selezione prima che un processore base attivi elettronicamente un motore per erogare la merce. Infine, la macchina confronta il prezzo programmato della selezione con la quantità di denaro inserita; se i fondi inseriti totalizzano meno del prezzo dell'articolo, la macchina si rifiuta semplicemente di erogare o invia un messaggio elettronico a un display chiedendo al cliente di inserire ulteriori fondi.
Macine eroga il prodotto
Una volta effettuata la selezione ed è stata pagata, la macchina deve erogare il prodotto. Mentre alcune macchine vintage utilizzavano una bobina di erogazione strettamente meccanica, la maggior parte delle macchine moderne attivano elettronicamente un motore che gira un distributore di merci a spirale. La bobina metallica è sagomata a spirale con prodotti inseriti tra ogni cresta. Quando un motore gira la bobina, la rotazione spinge i prodotti in avanti nello stesso modo in cui una vite estrae i detriti da un foro. Le bobine di metallo sono dimensionate molto più a lungo della mensola che supporta il prodotto, quindi quando l'oggetto acquistato raggiunge la fine della mensola, cade semplicemente (a causa della gravità) in un recipiente di raccolta sul fondo della macchina. Dopo che il prodotto cade, il cliente recupera semplicemente l'articolo dal cestino. Su molte macchine, una semplice porta protegge l'articolo dal rimbalzare dalla macchina dopo aver raggiunto il cestino; questa porta si piega anche nella macchina sulle cerniere per impedire ai clienti di raggiungere ulteriori oggetti sul ripiano inferiore.
