Anche se la parola "economia" è più associata allo studio della ricchezza e della finanza, al suo interno la disciplina esamina come e perché le persone fanno delle scelte. Alcuni ricercatori sostengono che ogni problema studiato dagli economisti si riduce in definitiva allo studio delle persone che prendono decisioni su cosa fare. La scelta è l'oggetto centrale di studio nella disciplina.
Scelta e scarsità
In economia, una scelta è una decisione che qualcuno deve prendere su cosa fare con risorse limitate, secondo Economics Wisconsin, una guida per gli insegnanti di studi sociali. In questo utilizzo, qualsiasi cosa, dal legno al denaro, al numero di ore in un giorno, può essere una risorsa. Il fattore chiave è che una scelta deve essere fatta, la risorsa deve essere limitata o, nella terminologia economica, scarsa.
Ad esempio, immagina di avere $ 1.000 in banca alla fine del mese. Affronta le scelte su come spendere quei soldi. Puoi pagare l'affitto e le bollette, acquistare generi alimentari e magari andare al cinema. In alternativa, puoi prenotare un volo per Disneyland. Non puoi fare tutte queste cose, tuttavia, perché la tua risorsa - il denaro - è scarsa. Se avessi un pozzo senza fondo pieno di soldi, tuttavia, non dovresti fare nessuna scelta. Potresti fare qualsiasi cosa.
Teoria della scelta razionale
Un presupposto fondamentale della maggior parte della teoria economica moderna, secondo i ricercatori della Stanford University, è l'idea che le persone facciano scelte che servono i loro stessi interessi. Questa idea, chiamata teoria della scelta razionale, tenta di spiegare e prevedere come le persone scelgono di allocare le loro risorse limitate.
Nell'esempio sopra, la teoria della scelta razionale probabilmente predirebbe che avresti scelto di pagare le tue bollette invece di volare a Disneyland. Mentre potresti divertirti di più in un parco a breve termine, sai che sarebbe male per te far saltare i soldi della tua spesa. Certamente, potresti decidere razionalmente di andare in vacanza se le circostanze cambiassero. Ad esempio, potresti decidere di intraprendere quel grosso viaggio in anticipo, se sapessi che il prossimo mese otterrai un grosso bonus.
Scelte irrazionali
Una delle domande molto dibattute in economia è perché le persone spesso fanno scelte che sembrano irrazionali. Ad esempio, molte persone andrebbero all'indietro per risparmiare $ 10 sul conto della spesa, ma non andrebbero a fondo per risparmiare $ 10 sull'acquisto di un computer da $ 1,000. Gli economisti comportamentisti sostengono spesso questo tipo di paradossi suggeriscono che la teoria della scelta razionale è fondamentalmente errata e che le persone non prendono decisioni razionali.
Una spiegazione meno controversa è che a volte le persone non hanno le informazioni necessarie per fare scelte razionali. Ad esempio, molte persone spenderanno denaro extra per gli articoli di marca, anche se gli oggetti fuori marca sono a volte identici. La spiegazione di queste scelte potrebbe essere che i consumatori semplicemente non conoscono le informazioni rilevanti. In ogni caso, gli economisti continueranno a porre lo studio delle scelte individuali al centro della disciplina.
